Mehmet Ali Önel, Artvin Yusufeli’nde doğmuştur. İstanbul Üniversitesi İletişim Fakültesi Radyo Tv ve Sinema Bölümü’nden mezun oldu. Mezun olduktan sonra aynı okulda lisans üstü eğitim aldı ve bir süre öğretim görevlisi olarak çalıştı.
Mehmet Ali Önel, 1990 yılında TRT’de yayınlanan ve yapımcılığını Uğur Dündar’ın üstlendiği “Hodri Meydan” adlı programında asistan olarak çalışarak televizyonculuğa başladı.
1992 yılında “Arena” programının çekirdek kadrosunda yer aldı. 1995 yılında “Arena” programı Kanal D’ye transfer olduğunda Yapım Koordinatörlüğü ile görevlendirildi. Bu görevde 5 yıl kaldı. 2000 yılı yaz aylarında ARENA programından ayrıldı. Ve “Haber Özel” adında yepyeni bir haber programını yayın hayatına soktu.
Mehmet Ali Önel, 2001 yılında Kanal 7'de “Deşifre” adlı haber programını hazırlayıp sunmaya başladı. 2002 yılında ekibiyle birlikte Star Tv’ye transfer oldu ve 2009 yılında da Atv'ye geçti. 2011 yılında a Haber'e geçti.
1997 yılında New York Televizyon Festivali Yılın En Başarılı Televizyon Gazeteciliği Yarışması’na katıldı ve dünya çapındaki 2000 yapım arasında ilk beş finalist arasına girme başarısı elde etti.